José María de los Dolores Vargas Ponce, nació en La Guaira el 10 de marzo de 1786. Hijo de José Antonio de Vargas Machuca y Ana Teresa Ponce. En 1798 ingresa a la Universidad Real y Pontificia de Caracas (1802 a 1806). Se gradúa de bachiller en Artes y Filosofía el 11 de julio de 1803 y en el año de 1808 obtiene el titulo en medicina.
En 1808 se muda a Cumaná para realizar actividades políticas e independentistas en el Supremo Poder Legislativo.
José María Vargas, se encontraba en La Guaira cuando sucede el terremoto del 26 de marzo de 1812, allí presta sus servicios como médico y humanista, obteniendo grandes reconocimientos, luego regresa a Cumaná a sus actividades profesionales.
Se pierde la Primera República de Venezuela (1812) y José María Vargas fue enviado a prisión a las bóvedas de La Guaira, Simón Bolívar se encarga de darle la libertad y se marcha a Europa con el fin de ampliar sus estudios de Medicina, en áreas como la Oftalmología, Anatomía, Patología, Mineralogía, Botánica y Química.
En 1819 se establece en la isla de Puerto Rico, en compañía de su madre y sus hermanos hasta 1825.
En 1826 regresa a Caracas y se incorpora a la Universidad de Caracas como profesor de Anatomía. En 1827 es nombrado por Simón Bolívar como Rector de la Universidad de Caracas. Funda la Cátedra de Anatomía y Cirugía, introduce estudios de Química, reestructura la administración, y elimina las restricciones raciales y religiosas.
Funda en 1827 la Sociedad Médica de Caracas. Terminado su rectorado, se dedica a la instrucción, y en 1832 funda la Cátedra de Cirugía.
En 1829 fue designado como primer director de la Sociedad Económica de Amigos del País.
Simultáneamente con sus actividades científicas y educativas, José María Vargas toma parte en las actividades políticas, asistiendo al Congreso Constituyente de 1830 y salvando su voto cuando se atacaba al Libertador Simón Bolívar. Es el albacea testamentario junto con otros tres de Simón Bolívar.
Es elegido como candidato presidencial en el año 1834, a pesar de que él no quería, gana por una amplia mayoría de votos el 6 de febrero de 1835 y se posesiona de la presidencia el 9 de febrero de 1835 hasta 9 de Julio de 1835, cuanto estalla la Revolución de las Reformas y se tiene que ir exiliado a Saint Thomas.
José Antonio Páez, facultado por el presidente Vargas, asume la dirección del ejército constitucional y en pocas semanas expulsa de la capital a todos los rebeldes y repone a José María Vargas como presidente constitucional desde el 20 de Agosto de 1835 hasta el 24 de Abril de 1836, cuando renuncia irrevocablemente.
Asume la presidencia de la Dirección General de Instrucción Pública (1839 - 1852). Funda la cátedra de Química en 1842.
Preside la comisión encargada de exhumar los restos del Libertador Simón Bolívar en Santa Marta, Colombia, y traerlos a la Patria, misión que cumple en diciembre de 1842.
En agosto de 1853, viaja a Estados Unidos y muere en Nueva York el 13 de julio de 1854. Sus restos reposan en el Panteón Nacional desde el 27 de abril de 1877.
