La caña de azúcar, tiene propiedades inimaginables, además que se usa para fabricar azúcar, es fuente de materias primas para una amplia variedad de derivados como el papel, cartón y saborizantes.
Esta planta es uno de los más antiguos cultivos, se tiene conocimiento que hace tres mil años se empezó a cultivar en el sudoeste de Asia, específicamente en Nueva Guinea. Actualmente se cultiva en las zonas tropicales o subtropicales del mundo.
Cristóbal Colón en su segundo viaje a América introdujo la caña en América, pero este cultivo de cañas no prendió y se extinguió. Años más tarde, se introdujeron plantas que si lograron ser cultivadas y cosechadas, desde esa época la caña de azúcar tuvo éxito en plantaciones de todo el Caribe y América del Sur.
En Colombia se plantó por primera vez en Santa María La Antigua del Darién en 1510. Sebastián de Bel alcázar, fundador de Santiago de Cali, la plantó en el Valle del Cauca, en su estancia.
Características de la caña de azúcar
La pertenece a la familia de las gramíneas, tiene un tallo leñoso, de unos dos metros de altura, hojas alargadas de textura ásperas y gruesas y flores de color púrpura. El tallo es un tejido, esponjoso y dulce del que, se extrae el azúcar. Está planta se cosecha anualmente (en regiones cálidas) tiene una buena y rápida capacidad de rebrote, esto permite hacer dos o tres cosechas al año.
Proceso de la caña de azúcar
Por ser un cultivo permanente, capta la luz solar, reduce los costos y los peligros relacionados a la siembra, como la falta de agua, la aparición de insectos y malezas, así como de la erosión del suelo.
Para que la caña de azúcar llegue a convertirse en azúcar tiene que pasar un proceso largo, pero el resultado es muy satisfactorio y dulce.
Cosecha: Primero hay que realizar el quemado, para erradicar víboras, y demás insectos y roedores de la plantación, se corta y se apila para ser recogida.
- Almacenaje: Es transportada hacia los trapiches, allí es lavada y pesada.
- Picado de la caña: En el trapiche La caña es picada en máquinas cortadoras para obtener pequeños trozos.
- Molienda: A través de inmensas prensas se extrae el jugo de la caña y se le va añadiendo, agua caliente para extraer el máximo de sacarosa que contenga.
- Clarificación y refinación: En este proceso el jugo obtenido se echa en enormes ollas (pailas) y a alta temperatura, se separa el jugo claro, hasta que se cristaliza y se convierte en azúcar rubia, si se desea obtener el azúcar blanca se refina agregándole cal, elemento que contribuye a separar los compuestos insolubles, también se le puede añadir dióxido de azufre gaseoso para el proceso de blanqueo y refinado.
- Evaporación: En esta etapa el agua se evapora del jugo obteniéndose una melaza o jarabe con una concentración aproximada de sólidos solubles del 55 % al 60 %.
- La melaza es purificada en un clarificador. La operación es similar a la anterior para clarificar el jugo filtrado.
- Cristalización: De este proceso se obtienen los cristales (azúcar) y líquido.
- Centrifugación: Se separan los cristales del líquido.
- Secado y enfriado: El azúcar húmedo es secado en secadoras de aire caliente en contracorriente y luego enfriada con aire frío en contracorriente.
- Envasado: El azúcar seca y fría se empaca en sacos y está listo.
Aun cuando el jugo de la caña de azúcar es beneficioso, no debe abusarse del uso del azúcar en sí. Muchos consideran el azúcar como causantes de muchas enfermedades además de la obesidad. Por lo que debe tomarse en cuenta que todo exceso es dañino.
De la misma manera la melaza y mieles de la caña de azúcar se utilizan para producir glutamato monosódico que es un producto para resaltar el sabor de las comidas ya que estimula las papilas gustativas de la lengua. Esto mejora el apetito y el placer al comer. Sin embargo, tampoco debe ser excesivo.
Productores de caña de azúcar: A nivel mundial, los más grandes y principales productores de azúcar son: Argentina, Colombia, México, Panamá, India, Guatemala, Unión Europea, China, Cuba, Estados Unidos, Tailandia, Brasil, Australia, Pakistán, Perú y Rusia.
Beneficios de la caña de azúcar
- Ablanda abscesos o tumores, susceptibles de presentarse en cualquier persona de un momento a otro.
- Alivia en forma extraordinaria los resfriados, calman la tos.
- Calman la embriaguez, es necesario comer un poco de azúcar proveniente de esta planta.
- Alivia la ictericia y los dolores de riñón, para lo cual se la debe de comer asada.
- Si se quema caña en alguna habitación donde se halla un enfermo, se genera un ambiente, agradable para la transpiración, eliminando los malos olores que allí se encuentren.
La caña de azúcar tiene su constitución basada en el agua y carbohidratos. Los carbohidratos están presentes en forma insoluble en agua (la fibra) como soluble (sacarosa, glucosa, fructuosa). Los contenidos de cenizas, lípidos (extracto etéreo) y proteína son desechados.
Para consumir el tallo del azúcar se puede hacerlo crudo.
