“Átomo” viene del griego átomos que significa “lo que no se puede dividir”. Hace más de 2000 años el filósofo griego Demócrito decía que todo el universo estaba formado de espacio y átomos. Creía que los átomos diferían en tamaño, forma y disposición y que estaban en perpetuo movimiento. Los átomos se agrupaban para formar todos los objetos conocidos por el hombre. Demócrito se aproximó mucho a la verdadera naturaleza de la materia.
En 1803, el inglés John
Dalton llegó a una teoría atómica de la materia que, si bien imprecisa todavía,
fue la base de la física atómica moderna. En 1911, el neozelandés Lord Ernest
Rutherford, publicó su teoría nuclear que concebía el átomo como un sistema
solar en miniatura y en cuyo centro, como un sol, estaba el núcleo de carga
positiva.
Girando en órbitas en
torno al núcleo estaban los electrones de carga negativa. La carga positiva del
núcleo equilibra la negativa de los electrones, con lo cual el átomo era
neutro. Físicos posteriores descubrieron que el núcleo mismo está constituido por protones (eléctricamente positivos) y neutrones (eléctricamente negativos).
Los distintos elementos están
compuestos de átomos diferentes. La diferencia entre los átomos consiste en el número de protones (número atómico) y
en el número de protones y neutrones del
núcleo (número másico o masa atómica).
Todos los átomos de un
elemento tienen el mismo número atómico, pero pueden diferir en su masa atómica,
ergo, en el número de neutrones.
En total hay como 1.400
clases de átomos diferentes repartidos entre 104 elementos químicos. De estos
elementos, 90 se encuentran en la naturaleza y los otros han sido obtenidos
artificialmente.
Albert Einstein y otros científicos
descubrieron que ciertos átomos, sobre todo el uranio, podían desintegrarse y
liberar con ello tremendas cantidades de energía.
Las bombas atómicas fueron
la utilización inmediata del descubrimiento pero la energía atómica ha sido aplicada posteriormente con fines
pacíficos.
Elementos y moléculas
Hay cerca de 90 clases de
átomos diferentes. Las sustancias con átomos de la misma clase se llaman
elementos. Pero hay otras sustancias constituidas por átomos de varias clases
diferentes. La partícula más pequeña en que se puede dividir una sustancia sin
perder sus propiedades características, se llama molécula.
Ejemplo de átomo y molécula
Un átomo de oxígeno:
El núcleo tiene ocho protones de carga positiva
y ocho neutrones sin carga. En torno al núcleo circulan ocho electrones
que tienen carga negativa y equilibran entonces la positiva del núcleo. Dos de
los electrones giran en torno al núcleo dentro de una “capa” más interna; los
otros seis lo hacen en una “capa” exterior.
Las moléculas están constituidas
por uno o más átomos: La molécula de óxido de calcio (cal viva) (CaO),
tiene un átomo de calcio (Ca) y uno de oxígeno (O). La molécula de cloruro de Zinc (ZnCl2),
consiste en un átomo de Zinc (Zn) y dos de Cloro (Cl).
